Au cœur des plaines d'oliviers du Sahel, entre Sousse et Sfax, la petite ville d'El Jem cache l'un des monuments les plus impressionnants de toute l'Afrique romaine. Son amphithéâtre surgit d'un coup au bout des rues, immense et doré, bien plus grand que tout ce qui l'entoure. On a beau avoir vu des photos, le premier face-à-face reste un vrai choc, et c'est souvent le souvenir que les voyageurs gardent le plus longtemps de leur séjour en Tunisie.
À l'époque romaine, la ville s'appelait Thysdrus et s'était enrichie grâce au commerce de l'huile d'olive. C'est ici qu'en 238, le proconsul Gordien fut proclamé empereur, et c'est à cette même période que l'on fait remonter la construction de l'amphithéâtre. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979, il compte parmi les plus grands amphithéâtres du monde romain et reste remarquablement bien conservé, galeries et souterrains compris.
El Jem ne se résume pourtant pas à son colosse de pierre. Le musée archéologique abrite de superbes mosaïques retrouvées dans les riches villas de Thysdrus, et la ville garde le rythme tranquille d'une bourgade agricole du Sahel. Facile à rejoindre depuis Sousse, Monastir ou Kairouan, elle se visite idéalement en excursion d'une journée, mais mérite qu'on prenne son temps, surtout en fin d'après-midi, quand la pierre prend des teintes de miel.
À voir, à faire
L'amphithéâtre d'El Jem
Montez jusqu'aux gradins supérieurs pour mesurer l'ampleur de l'arène et admirer la vue sur la ville et les oliveraies. Prenez le temps de faire le tour complet de l'édifice, dont la façade à arcades superposées est l'une des plus photogéniques de Tunisie.
Les souterrains de l'arène
Sous la piste, les couloirs et les cellules où l'on gardait les fauves et préparait les spectacles sont accessibles. On y comprend concrètement la mécanique des jeux et l'organisation d'un amphithéâtre romain.
Le musée archéologique
Il rassemble de magnifiques mosaïques issues des demeures de Thysdrus, avec des scènes animalières, mythologiques et de la vie quotidienne. Le billet d'entrée est en général commun avec l'amphithéâtre, renseignez-vous sur place.
La maison romaine reconstituée
À côté du musée, une villa romaine a été reconstituée avec son patio, ses pièces d'apparat et ses mosaïques au sol. Elle aide à imaginer le cadre de vie des notables de Thysdrus.
Le petit amphithéâtre et les vestiges de Thysdrus
Près du musée, les restes d'un amphithéâtre plus ancien et plus modeste rappellent que la ville a connu plusieurs arènes. Le parc archéologique alentour conserve aussi des fondations de villas.
Le festival de musique symphonique
En été, l'amphithéâtre accueille le Festival international de musique symphonique d'El Jem. Assister à un concert de nuit dans ce décor est une expérience à part ; consultez le programme officiel chaque année.
Nos conseils
- Arrivez tôt le matin pour profiter de l'amphithéâtre presque vide et d'une lumière douce.
- Emportez chapeau, eau et chaussures confortables : il y a beaucoup de marches et peu d'ombre.
- Ne manquez pas le musée, souvent négligé alors que ses mosaïques comptent parmi les plus belles du pays.
- Combinez la visite avec Sousse, Monastir ou Kairouan pour une belle journée d'excursion dans le Sahel.
- Si vous venez en été, vérifiez les dates du festival : un concert dans l'arène vaut le détour.
Questions fréquentes
L'amphithéâtre d'El Jem est-il vraiment l'un des plus grands du monde romain ?
Oui, il figure parmi les plus grands amphithéâtres construits par les Romains et c'est l'un des mieux conservés. C'est pour cette raison qu'il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979.
Peut-on visiter El Jem en excursion d'une journée ?
Tout à fait. La plupart des voyageurs viennent depuis Sousse, Monastir, Mahdia ou Sfax et repartent le soir. Une demi-journée suffit pour l'essentiel, ce qui laisse le temps d'ajouter une autre étape.
Faut-il un guide pour visiter l'amphithéâtre ?
Ce n'est pas indispensable, le site se comprend bien seul. Un guide officiel apporte cependant un éclairage passionnant sur l'histoire de Thysdrus et le fonctionnement des jeux ; demandez à l'entrée du site.
