Fondée vers 670 par le conquérant arabe Oqba Ibn Nafi, Kairouan est l'une des premières villes musulmanes du Maghreb. Elle fut la capitale de l'Ifriqiya pendant plusieurs siècles, notamment sous les Aghlabides, et un grand foyer de savoir religieux et juridique. Considérée comme l'une des villes saintes de l'islam, elle occupe une place à part dans le cœur des Tunisiens. Sa médina est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Contrairement aux villes du littoral, Kairouan se dresse au milieu d'une vaste plaine intérieure, et l'on sent tout de suite un autre rythme. Derrière ses remparts de brique ocre, la médina aligne façades blanches, portes peintes et minarets. Les ateliers de tapis, les marchands de makroudh, pâtisserie de semoule aux dattes qui fait la fierté de la ville, et les cafés de quartier rythment la journée.
Venir à Kairouan, c'est découvrir une Tunisie plus intérieure et plus spirituelle, loin des plages. La Grande Mosquée, les bassins des Aghlabides et les mausolées témoignent d'un patrimoine architectural exceptionnel. La ville se visite facilement à la journée depuis Sousse ou Monastir, mais y passer une nuit permet de profiter de la médina au calme, le soir et tôt le matin.
À voir, à faire
La Grande Mosquée
Aussi appelée mosquée Oqba, c'est l'un des monuments majeurs de l'architecture islamique et l'une des plus anciennes mosquées d'Afrique du Nord. Sa vaste cour dallée, son minaret massif et sa salle de prière aux colonnes antiques réemployées impressionnent. Les non-musulmans peuvent généralement accéder à la cour ; renseignez-vous sur place sur les conditions de visite.
Les bassins des Aghlabides
Ces grands réservoirs circulaires du IXe siècle alimentaient la ville en eau. Ils témoignent du savoir-faire hydraulique de l'époque aghlabide, et leur forme régulière est particulièrement photogénique.
Le mausolée de Sidi Sahbi
Souvent appelé « mosquée du Barbier », ce complexe abrite la sépulture d'Abou Zamaa El Balaoui, compagnon du Prophète. Ses cours ornées de céramiques, de stucs ciselés et de plafonds en bois peint en font l'un des lieux les plus raffinés de la ville.
La mosquée des Trois Portes
Édifiée au IXe siècle, cette petite mosquée de la médina est célèbre pour sa façade, l'une des plus anciennes façades sculptées de l'art islamique, ornée d'inscriptions coufiques et de motifs végétaux.
La médina et ses souks
Derrière les portes monumentales, la médina invite à la flânerie entre ruelles blanchies et souks animés. Kairouan est réputée pour ses tapis : prenez le temps d'observer le travail des tisserandes et de comparer avant d'acheter.
Bir Barouta
Ce puits ancien, au cœur de la médina, est actionné de façon traditionnelle par un dromadaire qui tourne une noria. Selon la légende locale, il serait relié à la source de Zamzam, à La Mecque.
Nos conseils
- Renseignez-vous à l'office d'information sur le billet combiné qui donne accès à plusieurs monuments de la ville.
- Portez une tenue couvrant épaules et genoux ; les femmes peuvent prévoir un foulard pour les lieux de culte.
- Évitez de visiter la Grande Mosquée pendant la prière du vendredi, où l'accès des visiteurs est limité.
- Goûtez le makroudh chez un pâtissier de la médina et rapportez-en pour la route.
- Pour un tapis, demandez les explications sur l'origine et le contrôle de qualité, et ne vous sentez jamais obligé d'acheter.
Questions fréquentes
Kairouan se visite-t-elle en une journée ?
Oui, une journée suffit pour voir les principaux monuments, surtout si vous partez tôt depuis Sousse ou Monastir. Si vous aimez prendre votre temps, une nuit sur place permet de découvrir la médina dans une ambiance plus paisible.
Les non-musulmans peuvent-ils entrer dans la Grande Mosquée ?
En général, les visiteurs non musulmans peuvent accéder à la cour et observer la salle de prière depuis l'entrée, en tenue correcte et en dehors des heures de prière. Les conditions peuvent changer : vérifiez-les sur place.
Pourquoi Kairouan est-elle une ville sainte ?
Fondée aux premiers temps de l'expansion de l'islam en Afrique du Nord, elle en fut longtemps le centre religieux et intellectuel. Sa Grande Mosquée et ses sanctuaires en ont fait un lieu de pèlerinage majeur au Maghreb.
